В понятии литературы Африки входит как устная, так и письменная литература. Устная литература содержит стихотворные и прозаические формы. Поэзия африканцев выражается чаще всего в песнях: ритуальных, любовных, хвалебных и т.д. Проза – это легенды, мифы. Образцом устной литературы доколониального периода является эпос о Сундиата Кейта, основателе древнего государства Мали. Письменная литература Африки была написана на греческом, латинском и финикийском языках. Можно особенно выделить стиль одного философа из Туниса - Ибн Хальдуна.

Колониальный период определен в африканской литературе проблемой рабства. В этот период был написан первый роман на английском языке - «Свободная Эфиопия: очерки о расовой эмансипации», Джозефом Эфрахимом Кейсли-Хэйфордом. Роман Хэйворда получил положительный отклики, несмотря на политическую пропаганду и частичный вымысел.

Незадолго до окончания колониального периода стала подниматься проблема свободы. Как только многие страны обрели независимость, литература Африки стала развиваться с необычайной быстротой. Большинство африканских писателей получили широкое признание. Темами постколониального периода стали различные конфликты: личность и общество, прошлое и настоящее. Воле Шойинка стал первым африканским писателем, получившим Нобелевскую премию по литературе, в 1986 году.